1945年神奈川県横須賀市生まれ。3歳からピアノを始め、井口愛子氏に師事。1966年 桐朋学園大学2年次に、ソビエト文化省の招きでモスクワ音楽院に留学、レフ・オボーリン氏に師事。1956年 第10回全日本学生音楽コンクールピアノ部門小学生の部第1位。1959年 第13回全日本学生音楽コンクールピアノ部門中学生の部第1位。1963年（高校3年）第32回日本音楽コンクールピアノ部門第1位・大賞を受賞。1968年 海外派遣コンクール優勝。1969年 第3回ヴァン・クライヴァーン国際ピアノコンクール第2位入賞。
日本を代表する国際的なピアニストであり、長年に渡り、日本とニューヨークを本拠に、リサイタル活動や世界的なオーケストラ・指揮者との共演を重ねる。
1981年、1985年 ヴァン・クライヴァーン国際ピアノコンクールの審査員。その後も多くの国際ピアノコンクールの審査員を務めるほか、2006年より横須賀芸術劇場にて「野島稔・よこすかピアノコンクール」をスタート、自ら審査委員長を務め、後進の育成にも意欲を燃やしていた。2008年 第57回神奈川文化賞を受賞。2010年 仙台国際ピアノコンクールの審査委員長、同年エリザベート国際ピアノコンクールの審査員。東京音楽大学第12代学長を務めた（2011～2022年5月）。