◆現代アルト･サックスの最高峰、ヴィンゼント･ハーリングの新作が登場！Smoke Sessions からは、『Uptown Shuffle』『Night And Day』に続く第3弾となる。第1弾はワンホーン･カルテット、第2弾は曲によりトランペットが加わったカルテット/クインテット作だったが、今作はワンホーン･カルテットを軸に、曲によりトランペット、トロンボーン、テナーサックスによるホーン･セクションや、ラッセル･マローンのギター、ニコラス･ベアード（ボビー･マクファーリンのグループ“Voicestra”のメンバーとしても活躍）のヴォーカルが加わる豪華盤！！

◆ピアノは現在もNYのトップのひとりに君臨し続けるサイラス･チェスナット、ドラムもNYの重鎮、カール･アレン！ベースはNYで大活躍中の日本人、中村恭士さん。

◆“Hard Times”と名付けられた今作。不穏なことの絶えないこの時代に、自分に出来ることはわずかながら、少なくとも1時間くらいは、現代生活の混乱を和らげられるような作品にしたい、と願って制作された、とのことだ。選曲されたのは、そんな気持ちを反映してのもの。タイトル曲の“Hard Times”を始め、“Hard Work”“Good Morning Heartache”など、痛みや辛さ、哀しみをテーマにした内容の曲。そして、演奏は、ブルースの中にも希望を見出すような明るさと、スピリチュアルな温かさが印象的で、それは自身のオリジナル“The Sun Will Rise Again”にも表れている。

◆ジョン･ハンディの“Hard Work”で始まる。ホーン･セクションのリッチなハーモニー、マローンのファンキーなプレイも良い。3曲目“Summertime”でハーリングはソプラノ･サックスに持ち替え。フェンダー･ローズを使用し、ヒップホップなドラムで現代的サウンドに。ベアードの温かな歌も聴きもの。4曲目、タイトル曲の“Hard Ti mes”はレイ･チャールズもカヴァーしたゴスペル調のナンバー。教会で演奏していたというサイラスのゴスペル･フィーリングが光る！6曲目“Eastern Joy Dance”はハーリングの今は亡き旧友、マルグリュー･ミラーの曲。7曲目“The Sun Will Rise Again”は今作で唯一のハーリングのオリジナル。硬派なゴリゴリのジャズマンのイメージとはちょっと離れた、スムースで爽やかな楽曲だ（ソロはゴリゴリ）。マローンのメロウなソロも良い。8曲目“Piccadilly Square”はスウィンギーなアレンのオリジナル。名手ステイーブ･トゥーレ(tb)のソロも聴きどころ。

◆その他、ビル･ウィザーズの名曲“Use Me”、“Summertime”と同じくガーシュウィンのスタンダード “Embraceable You”、ジョージ･コールマンやドナルド･ブラウンなどのミュージシャンのオリジナルまで。

◆ハーリング曰く、「私の人生を通して、どんなに浮き沈みがあるときでも、音楽は常に私にとってポジティブなものでした。音楽によって私はいつも気分を持ち直すことができたのです。この作品が、リスナーの方にとって、そんな楽しい気持ちを思い出し、何度も聴きたいと思えるものになれば、と思っています」とのこと。そんなハーリングの気持ちが詰まった、ハッピーな作品だ。